貂蝉，是中国古代四大美女之一，多见于文学作品中，极有可能是虚构出来的人物。与貂蝉这个名字最接近的史料来自《汉书》的一本注疏——《汉书通志》，该书已经散佚，作者、成书时间均不详，只有在其它典籍的引用中才能见到。唐代《开元占经》引用《汉书通志》记载：“曹操未得志,先诱董卓,进刁蝉以惑其君。”董卓进洛阳后自拜相国，曹操时任典军校尉，算是董卓的手下，献美女来迷惑他。
陈寿在《三国志》中记载：“卓常使布守中閤，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”以此为基础，成书于元代的《三国志平话》中，貂蝉这个人物首次出现。书中的貂蝉，出场就是吕布妻子，因为遭遇战乱失散进入汉宫。被王允发现后，因此定下连环计，让董卓娶貂蝉激怒吕布，最终引发吕布刺杀董卓事件。这个版本的貂蝉有了自己的姓氏，姓任。
有《三国志平话》的这个情节，貂蝉在元代各种杂剧中逐渐衍化出各类版本，其身世、背景、性格等都得到了进一步的细化和丰富。比如《夺戟》中提到了貂蝉原名任红昌，因为进入汉朝宫廷里负责打理貂蝉冠（侍中、中常侍之冠，貂，内劲悍而外温润，意谓身处帝王之左右，一定要外圆而内方，随机应变，便宜行事；蝉，居高而饮清，口在腋下，意谓身居高位需洁身自好而不妄言国政）的缘故，因此有了貂蝉之名。《连环记》里补充说，貂蝉的父亲叫任昂，忻州木耳村人氏。
到了元末明初，罗贯中在《三国演义》中，对貂蝉的故事进行增删渲染：貂蝉是东汉末年司徒王允家的歌女，有倾国倾城之貌，见到奸臣董卓弄权，于月下焚香祷告上天，愿为主人分忧。王允眼看董卓将篡夺汉室社稷，于是设下连环计。先把貂蝉暗地里许给吕布，再明把貂蝉献给董卓。从此以后，貂蝉周旋于二人之间，挑拨离间，让董卓、吕布互相猜忌，王允借此说服吕布，铲除了董卓。经过罗贯中的改编，一个美丽、智慧、深明大义、果敢坚毅的貂蝉就此诞生。
人们形容女子长得漂亮，喜欢用“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”来比喻。“闭月”是貂蝉的代称。貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将皎洁的明月遮住，恰好被王允看见。王允为施连环计，就四处宣扬他的女儿长得如何漂亮，说我儿貂蝉拜月祈福，月亮见她太过美丽，惭愧下躲到了云层后面。因此，貂蝉也就被人们称为“闭月”了。
吕布白门楼殒命后，貂蝉结局如何没有被提及，但关于此事有很多传说，大致分成两类。一是惨死说。曹操采纳荀攸之计离间刘关张，把貂蝉明许关羽，暗松刘备，关羽及时醒悟，杀了貂蝉。或是说貂蝉被赐给关羽，诉说内心冤屈，讲述施展美人计为汉室除害的经历，赢得关羽的爱慕，但关羽决心为复兴汉室献身，貂蝉只好怀着满腔柔情，以死来验证自身的政治节操。二是善终说。貂蝉被偷偷送回家乡木耳村，终生守节未嫁，被乡人建庙祭奠。